Daniel W. Best 30 années d'activisme dans le Berlin soulful
ENGLISH VERSION BELOW
Activiste musical et DJ, cofondateur et programmateur du XJAZZ Festival à Berlin, Daniel W. Best cumule plus de trois décennies d'expérience derrière les platines. Oscillant entre jazz, soul, reggae, rare groove, disco et house il fait voyager les dancefloors du monde entier. Avec plusieurs compilations à son actif, notamment Polish Jazz (JCR), Best Seven Selections 1,2,3 (Sonar Kollektiv), GIDisco en collaboration avec Kalle Kuts (BBE), c’est un fin connaisseur et un expert en matière de vinyl digging. A la tête des labels Best’s Friends Music et Best Works Records, Daniel anime également l'émission de radio hebdomadaire éclectique XJazz sur Flux FM, Berlin. En amont de sa venue à Paris le 9 Novembre prochain pour jouer dans la Disco Room de la Mona, il a pris le temps de répondre à nos questions et nous donner un aperçu du Berlin Soulful ainsi qu'une autre perspective de la capitale allemande.
Tu travailles dans la musique en tant que DJ et activiste depuis plus de 30 ans à Berlin. As-tu toujours vécu là-bas ? Peux-tu nous parler de tes débuts dans la musique ?
J’ai grandi dans la banlieue de Washington D.C. en écoutant la radio locale. Soudain, le hip-hop/rap est entré dans ma vie, accompagné du funk et de la soul grâce à des amis d'école. J’écoutais "Freak-a-zoid" de Midnight Star et les premiers morceaux de Kraftwerk sur le walkman Sony d’un ami lors du trajet quotidien en bus. En 1984, j’ai déménagé en Allemagne et j’ai trouvé des amis qui écoutaient la même musique que moi, mais qui exploraient aussi les racines avec des artistes comme James Brown, Donny Hathaway et d'autres. Sortir pour danser et, si mon argent de poche le permettait, acheter des disques, c’était tout ce qui comptait pour moi. J’ai toujours adoré danser. En quête de l'expérience la plus authentique, nous avons commencé à fréquenter les clubs des G.I. à Stuttgart, où les soldats majoritairement afro-américains allaient faire la fête. Mon premier modèle de DJ était une DJ dans un club appelé Zentrum Zoo à Tübingen, en Allemagne. Son nom est Emanuela De Luca. Peut-être la connaissez-vous ?! (N.D.L.R. : Emanuela est venue jouer à la Mona à trois reprises dans la Disco Room).
La bande-son musicale à Berlin est souvent associée à la Techno, mais il existe aussi une forte tradition pour le Jazz, la Soul, le Funk et la Disco, des genres que tu as promu et défendu pendant de nombreuses années. Peux-tu nous en dire un peu plus à ce sujet ?
J’ai commencé comme DJ de Funk, Soul, Jazz, Hip-hop, Brésil, etc., dans les années 90, légendaires à Berlin. J’ai rencontré les gars de Jazzanova à cette époque et nous avons commencé à échanger des disques, et quand ils ont explosé après la sortie de "Fedime’s Flight", je suis devenu leur agent de booking, rôle que j'occupe encore aujourd'hui. Nous avons lancé une soirée club mensuelle appelée Kaleidoskop au club WMF et avons pu y inviter Gilles Peterson, Masters at Work, Bugz in The Attic, Dego, Ame, Dixon, Questlove, Shuya Okino, Maurice Fulton, Carl Craig et bien d'autres. En parallèle, j’étais également très impliqué dans le Reggae/Dancehall, mais en tant que danseur, pas DJ. J’ai eu l’opportunité d’organiser une soirée hebdomadaire le lundi appelée Escobar, où des gens de la D'n'B, du Hip-hop, de laTechno venaient faire la fête. À cette époque, on pouvait aller danser sur du reggae tous les soirs. Les Berlinois eux-mêmes sont passionnés par toutes sortes de musiques. Ce sont les gens qui ont déménagé à Berlin qui en ont fait la "capitale de la Techno". La scène jazz de Berlin était très vivante, car après la Seconde Guerre mondiale, tout le monde y jouait, et c'est d’ailleurs toujours le cas. Le festival de jazz de Berlin vient de célébrer son 60e anniversaire.
Tu as réalisé une compilation appelée "G.I. Disco" (ainsi qu'une soirée éponyme) qui retrace l'histoire de la musique de club allemande sous l'influence des soldats américains stationnés en Allemagne depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Quelle a été l'ampleur de cette influence sur la jeunesse et la culture des clubs allemands ?
Oui, j'ai sorti cette compilation il y a plus de 10 ans avec mon partenaire DJ de l'époque, Kalle Kuts, chez BBE Records. Nous allions tous les deux dans les clubs des G.I. en Allemagne pour faire la fête et voir des DJs américains jouer, ainsi que pour entendre les dernières nouveautés musicales sur AFN (American Forces Network). Nous aimions tous les deux les morceaux de "synth soul" (N.D.L.R. ce qui correspond à l'Electro-Funk des années 80) de l'époque. Lui fréquentait les clubs à Berlin, et moi, ceux de Stuttgart. C’est difficile de faire court, mais vous ne croiriez pas qui a été stationné en Allemagne dans l’armée américaine et est devenu mondialement célèbre : Elvis Presley, Johnny Cash, Terrence Trent D’Arby, Sidney Youngblood, et bien d’autres ! L’émergence de l’Euro-Dance avec Snap, Captain Jack, et bien d’autres n’aurait pas été possible sans cette influence, sans oublier Milli Vanilli, dont les chanteurs d'origine étaient d'anciens G.I.s. À partir de 1945, 12 millions de soldats américains ont été stationnés en Allemagne de l'Ouest et plus tard dans l'Allemagne unifiée (principalement en Allemagne du Sud). Avec les civils et les membres de leur famille, cela représentait entre 25 et 30 millions d'Américains vivant en Allemagne. Cela fait de ce déploiement le plus grand programme d'échange culturel de tous les temps. Les soldats afro-américains se sentaient plus libres en Allemagne qu'aux États-Unis. L'armée américaine a été déségrégée en 1954, mais après la fin de la conscription en 1975, de plus en plus d’Afro-Américains sont venus servir dans l’armée américaine, cherchant une vie meilleure en Allemagne.
Quels sont les bons endroits à Berlin pour danser sur de la Soul, du Jazz, de la Disco ou de la House aujourd'hui ?
Malheureusement de nombreux petits endroits sympas pour danser et boire disparaissent à Berlin, mais il y a pas mal de nouveaux bars d'écoute comme Unkompress et Rhinoceros. Pour ce qui est des soirées, j’aime bien aller aux événements de Tom Kutsche (Love Dancin’), ou encore à des endroits comme Das Zündet, Shush Dance, Heideglühen (selon le line-up), ainsi que Lakuti et Tama Sumo au Panorama Bar, sans oublier les événements occasionnels de la famille J.A.W. et de Sonar Kollektiv.
Peux-tu nous parler de tes projets à venir, des soirées en perspective ou des artistes passionnants avec qui tu prévois de collaborer ?
Mon principal projet en ce moment est notre festival annuel XJazz à Berlin, que je dirige avec mes partenaires depuis 10 ans. Cette année, les moments forts ont été Kahil El Zabar, Nubiyan Twist, Shabaka, etc. La prochaine édition aura lieu en mai 2025. Je dirige également deux labels : Best's Friends Music, où je sors actuellement "Soulfiction Remixed" de Cosmo Klein and The Campers, avec des remixes d’Opolopo, Art of Tones, DJ Friction, etc. Cosmo Klein est un incroyable artiste funk et soul en live, basé à Berlin. Best Works Records, que je dirige avec le producteur/DJ André Lodemann. Nous fêtons cette année notre 15e anniversaire avec une compilation du label.
Tu vas jouer à La Mona avec DJ André dans la salle Disco lors de la prochaine soirée du 9 novembre. La politique musicale de cette salle est essentiellement tout sauf House (pour contraster avec la salle House en bas). Peux-tu nous donner 3 morceaux que tu imagines fonctionner pour le warm up, le closing, et le peak time ?
1. Niklas Wandt - Luftkraft (Jolly Mare)
2. Natural Curve - I Die (Delfonic Remix)
3. Bernard Wright - Who Do You Love
ENGLISH VERSION :
Music activist and DJ, co-founder and booker of the XJAZZ Festival in Berlin, Daniel W. Best brings over three decades of experience behind the decks. Moving seamlessly between jazz, soul, reggae, rare groove, disco, and house, he transports dancefloors worldwide. With several compilations under his belt—including Polish Jazz (JCR), Best Seven Selections 1, 2, 3 (Sonar Kollektiv), and GIDisco in collaboration with Kalle Kuts (BBE)—he’s a true connoisseur and expert in vinyl digging. Heading up the labels Best’s Friends Music and Best Works Records, Daniel also hosts the eclectic weekly XJazz radio show on Flux FM, Berlin. Ahead of his upcoming appearance in the Disco Room at La Mona in Paris on November 9, he took the time to answer our questions, offering a glimpse into Berlin’s soulful side and another perspective on the German capital.
You have been working in music as a DJ and an activist for over 30 years in Berlin. Have you always lived there and can you tell us about your beginnings in music?
I grew up outside of Washington D.C. listening to local radio. Suddenly, hip-hop/rap music came into my life, along with funk and soul from school friends. I listened to Midnight Star's "Freak-a-zoid" and early Kraftwerk tracks on one of a friend's first Sony walk-mans on the daily school bus ride. In 1984 I moved to Germany and found friends who were into the same music, but were also digging the roots, including James Brown, Donny Hathaway and others. Going out to dance and, if my pocket money allowed, buying records was what I lived for. I have always loved to dance. Looking for the most authentic experience, we started going to the G.I. clubs in Stuttgart, where the mostly African-American soldiers went to party. My first DJ idol was a DJ at a club called Zentrum Zoo in Tübingen, Germany, her name is Emanuela De Luca. You might know her. (Editor's note : Emanuela was based in Paris for many years and has played at La Mona on 3 occasions).
The musical soundtrack in Berlin is more than often associated to Techno, but it there is also a strong tradition for Jazz, Soul, Funk and Disco that you have been promoting and pushing for many years. Can you tell us a little more about this?
I started as a DJ for Funk, Soul, Jazz, Hiphop, Brazil etc. in the legendary 90s in Berlin. I met the Jazzanova guys in those years and started trading records with them, and when they exploded after releasing "Fedimes's Flight" I became their booking agent, which I still am today. We started a monthly club night called Kaleidoskop at the WMF club and brought in Gilles Peterson, Masters at Work, Bugz in The Attic, Dego, Ame, Dixon, Questlove, Shuya Okino, Maurice Fulton, Carl Craig and so many others. At the same time, I was heavily into Reggae/Dancehall, but not as a DJ, but as a dancer. I ran a weekly Monday night called Escobar that was packed with a lot of DnB, HipHop, Techno people who also came to party. In those years you could go to reggae every night. Berliners themselves are into all kinds of music. The people who moved to Berlin made it the "techno capital". The Berlin jazz scene was very vibrant, because after World War II everybody was playing in Berlin and still is. The Berlin Jazz Festival just celebrated its 60th anniversary.
You have a club night and also curated a compilation called “G.I. Disco” showcasing the history of German club music under the influence of the U.S. soldiers stationed in Germany since end of World War II. How big was this influence on German youth and club culture?
Yes, I released that compilation over 10 years ago with my then DJ partner Kalle Kuts on BBE Records. Both he and I used to go to the G.I. Clubs in Germany to party and see American DJs play as well hear the hottest new music on AFN (American Forces Network). We both loved the synth-driven soul tunes of the time. He went to the clubs in Berlin and I went to the clubs in Stuttgart. It's hard to keep this short. But you wouldn't believe who was stationed in Germany in the US ARMY and made it big worldwide: among others. Elvis Presley, Johnny Cash, Terrence Trent D'Arby, Sidney Youngblood, also the emergence of Euro-Dance with Snap, Captain Jack and so many others wouldn't have been possible as well as yes Milli Vanilli with the original singers being Ex-GIs. From 1945 on, 12 million US soldiers were stationed in West Germany and later in the united Germany. (Mainly Southern Germany). With civilians and family members, there were 25 to 30 million Americans living in Germany. This makes this deployment the largest cultural exchange program of all time. African-American soldiers felt free in Germany compared to life in the USA. The U.S. Army was desegregated in 1954. But after the draft ended in 1975, more and more African-Americans came to serve in the U.S. Army in search of a better life in Germany.
What are the cool joints to go out to if you want to dance to Soul, Jazz, Disco or House in Berlin today?
Unfortunately a lot of the cool small places for dancing and drinking are disappearing in Berlin. But there are quite a few new listening bars such as Unkompress, Rhinoceros, and others. Partywise. I love to go to the events of Tom Kutsche (Love Dancin’) other good places are Das Zündet, Shush Dance, Heidegluehen (depends in the line-up), Lakuti and Tama Sumo at the Panorama Bar and occasional events by J.A.W. family and Sonar Kollektiv.
Would you like to tell us anything about your forthcoming projects, parties you are involved in, exciting artists you’re planning to collaborate with?
My main focus at the moment is our annual XJazz Festival in Berlin, which I have been running with my partners for the past 10 years. This year's highlights were Kahil El Zabar, Nubiyan Twist, Shabaka etc. The next edition will be in May 2025. I also run 2 labels: Best's Friends Music where I am currently releasing Cosmo Klein and The Campers "Soulfiction Remixed" with remixes by Opolopo, Art of Tones, DJ Friction etc. He is an amazing live funk and soul artist based in Berlin and Best Works Records which I run with producer/dj Andre Lodemann, we are celebrating our 15th anniversary this year with a label compilation.
You will be playing at La Mona with DJ André upstairs in the Disco Room at the next party on Nov 9th. The music policy there is basically anything but House music (in order to contrast with the House Room downstairs). Can you give us 3 tracks you would imagine would work well for opening the room, closing down the night and for playing at peak time?
- Niklas Wandt - Luftkraft (Jolly Mare)
- Natural Curve - I Die (Delfonic Remix)
- Bernard Wright - Who Do You Love
