De l’âge d’or des clubs US, l'art du DJ mix tout en vinyl : le témoignage vivant de Ge-ology

ENGLSH VERSION BELOW

Né à Baltimore et témoin privilégié de l’âge d’or des clubs new-yorkais de la fin des années 80, Ge-ology incarne un héritage musical où la soul, la house et le hip-hop fusionnent dans une vision profonde et sensible du dancefloor. À La Mona ce samedi 14 Juin, il partagera ce lien intime avec une culture où la musique traverse les frontières et libère les âmes

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Tu es né à Baltimore dans les années 70, une décennie marquée par la naissance du maxi 45 tours et l’émergence du DJ moderne. Quelle a été la bande-son de ton enfance, et quels styles ou artistes ont durablement influencé ton identité musicale ?

Oui… Je suis né en 1970, la toute première année de cette décennie. Être né à une période aussi charnière sur le plan artistique, musical, culturel et politique - donc historique - m’a permis d’assister à la naissance de tant de créations révolutionnaires, de courants de pensée et de formes d’expression qui remettaient en question et réinventaient les pratiques et limites du passé, traçant de nouvelles voies qui sont devenues le socle de beaucoup de choses aujourd’hui considérées trop facilement comme acquises (malheureusement).

La liberté créative qu’on retrouve dans la musique de cette époque transmutait une douleur et une lutte profondes en une expérience sonore analogique, riche, brute, luxuriante, qui non seulement était belle, mais s’adressait sans détour à l’âme de l’auditeur, à sa conscience, avec une urgence sociale et spirituelle plus marquée. La fusion de différentes formes d’expression musicale ouvrait les oreilles et les esprits à des choses autrefois ségréguées, avec un effet discret mais puissant de cohésion sociale.

Heureusement pour moi, j’ai grandi dans une maison où on aimait la musique sous toutes ses formes. D’Earth, Wind & Fire à Led Zeppelin, Rotary Connection, Steely Dan, Minnie Riperton, Stevie Wonder, Roy Ayers et Marvin Gaye, jusqu’à Joe Cocker, les Rolling Stones, Sly and the Family Stone ou James Brown… Il y en a trop pour tous les citer ! La bande-son de mon enfance était vaste, traversant tous les genres, ce qui m’a donné un lien profond avec une grande variété de styles musicaux.

Tu as déménagé à New York dans les années 80, une autre époque d’or pour la musique de danse, surtout dans cette ville. Comment as-tu vécu ces années-là ? Tu étais assez âgé pour sortir au Roxy ou au Paradise Garage ?

J’avais 17 ans quand j’ai déménagé à New York. C’était l’été 1988, donc le Paradise Garage avait déjà fermé définitivement à l’automne 1987. Mais je suis bien allé au Roxy, mais aussi au World, au Mars, à Nell’s, au Club Zanzibar à Newark (NJ), et à une longue liste d’autres clubs new-yorkais. On adorait aller danser et écouter la musique à fond sur des systèmes son puissants, et bien sûr rencontrer des filles.

Mais ma toute première fois en club remonte à bien avant, quand j’étais beaucoup plus jeune, lors des "Kiddie Discos" du dimanche de Pâques dans un club mythique de Baltimore appelé Odell’s. Odell’s, dans ses premières années, c’était un peu le Paradise Garage de Baltimore. Comme le Garage, c’était à l’origine un club privé, sans alcool, avec un bar à jus, et surtout un système son exceptionnel conçu par l’ingénieur du son légendaire Richard Long. Même si j’étais encore un enfant, ma première fois à Odell’s a complètement changé ma vie à partir de ce jour-là.

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Ton premier morceau était “Good Vibrations” sous l’alias Those Guys, un titre house produit avec les Basement Boys en 1993 (je viens d'apprendre que tu en es l'auteur, ce qui m’a agréablement surpris car je joue encore souvent la version dub courte !). Tu as ensuite beaucoup produit de hip-hop avant de revenir à la house vers 2015. Penses-tu que cette cohabitation des genres reflète ton parcours à New York ? Et qu’est-ce qui te pousse à passer de l’un à l’autre (le cas échéant) ?

Wow, incroyable ! Merci. Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que bien avant de déménager à New York, je faisais déjà des instrus hip-hop et des morceaux de house depuis mes premières années au lycée, à la Baltimore School for the Arts. J’expérimentais déjà ces deux directions sonores dès le départ, donc leur cohabitation s’est imposée naturellement. Et mes influences sont infinies, je peux être inspiré par n’importe quel genre. Issu d’un foyer musical, j’ai commencé à collectionner les disques dès l’âge de 5 ans. J’allais dans les disquaires avec mon père, parfois avec mon oncle. Mais c’est surtout avec ma grand-mère paternelle, institutrice dans mon école primaire, que je faisais régulièrement le tour des disquaires de la ville.

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"Music Liberated" était l’un des plus réputés. Au moment des premières sorties house de Chicago et techno de Détroit, j’allais souvent avec mon père à "Metro Stereo", une petite boutique dans le "Mondawmin Mall", à l’ouest de Baltimore, où j’ai acheté la plupart de mes premiers disques house et techno. Sans le savoir, l’un des vendeurs que je voyais là-bas, Thommy Davis, allait devenir un des membres fondateurs des Basement Boys. Ce n’est que plus tard que j’ai rencontré les deux autres fondateurs : Teddy Douglas et Jay Steinhour. Mais ma connexion avec les Basement Boys ne s’est pas faite directement par eux : elle est née grâce à un claviériste talentueux, DJ et compositeur également, "Neal Conway".

Thommy Davis avait été son mentor, et c’est lui qui l’a introduit chez les Basement Boys. J’ai rencontré Neal dans un disquaire, "12" Dance Records", où il travaillait avec Teddy Douglas. Cette boutique se trouvait non loin de mon ancien lycée (mais je vivais déjà à NYC à ce moment-là, c’était lors d’une visite familiale à Baltimore). Quelques années avant mon déménagement, mes parents m’avaient offert le sampler "Casio SK-1", que j’ai utilisé avec tout le matériel que je pouvais trouver. Plus tard, j’ai eu le "SK-5", et j’ai commencé à accumuler des idées musicales que je composais et produisais. Mon premier alias, dès 1986/87, c’était "DJ PLAINTERROR", un nom que j’utilisais aussi dans un groupe hip-hop au lycée avec "Tupac Shakur (MC NEW YORK)", "Darrin Bastfield (ACE ROCKER)" et "Dana Smith (SLICK D alias MOUSE)". Le groupe s’appelait "BORN BUSY". J’ai continué à utiliser ce nom à New York, jusque dans mes années à la "School of Visual Arts (SVA)". En 1991, j’ai décidé de sortir une maquette d’album avec les morceaux que j’avais composés au fil des ans : une cassette intitulée *“Four-Four Beats and Spiritual Vibes (The Raw Version)” par DJ PLAINTERROR, avec pochette et design faits maison.

Après avoir rencontré Neal Conway au disquaire, je lui ai donné une copie de la cassette. Il a aimé ce qu’il a entendu, l’a partagée avec les Basement Boys, et l’un des morceaux - l’instrumental qui allait devenir “Good Vibrations (Havin’ Fun)” sous l’alias Those Guys - a été sélectionné pour une sortie. On l’a réenregistré ensemble avec Neal et "DJ Spen" au studio des Basement Boys, et le reste appartient à l’histoire ! C’était en 1993, et c’était la première fois que j’entendais ma musique sur vinyle.

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La même année, Neal m’a demandé de faire un remix d’un morceau de "Dwayne Scott", une reprise de Stevie Wonder intitulée “That Girl”. Mon remix s’appelait “That Girl (Gerard’s New Music)” - ma deuxième sortie vinyle, toujours grâce à Neal, que je considère comme un grand frère et un ami précieux. Je lui en serai toujours profondément reconnaissant, ainsi qu’à DJ Spen et aux Basement Boys.

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Tu joues exclusivement en vinyle, même en tournée, un vrai parti pris dans une scène aujourd’hui dominée par le digital. En tant que DJ éclectique, tu voyages avec beaucoup de disques. En quoi le fait de jouer vinyle modifie-t-il ton lien avec le public ?

Oui… Je me bats pour que cette culture vive encore, pour que l’art du DJing reste authentique. Ce n’est pas simple de voyager avec des disques, surtout quand ce sont des pièces rares ou précieuses, et qu’il faut prévoir une sélection assez large pour pouvoir suivre différentes directions musicales. C’est un vrai défi permanent. Mais nous sommes encore plusieurs à perpétuer cette tradition, à voyager avec des pépites introuvables, à jouer de longs sets exclusivement vinyle à travers le monde. Mes frères "Sadar Bahar", "Lee Collins", "Mark Grusane", "Darryn Jones", "Tone B Nimble", "Red Greg", "Theo Parrish", "Rahaan", et d’autres, ont tous laissé leur empreinte de cette façon - et certains continuent encore aujourd’hui. Mais ça devient un art en voie de disparition. Nous qui savons vraiment jouer ces disques, avec des racines profondes dans cette musique, on vieillit. Et cette connaissance intime de la musique, de la culture, est en train de disparaître - tout comme ces disques rares et parfois “sous le radar” qu’on collectionne depuis des années. Ils deviennent de plus en plus difficiles à trouver. Et les DJs comme nous aussi.

Je ressens vraiment une connexion plus profonde avec le public quand je joue vinyle, surtout quand je sors des disques qu’ils n’entendent pas tous les jours. Les gens semblent vraiment apprécier de voir les disques que je prends le temps de choisir, que je transporte, et que je pioche pendant un voyage musical unique. Et la réponse physique du dancefloor parle d’elle-même. C’est ce qui rend tout ça précieux.

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Quel regard portes-tu sur la scène actuelle à New York ? Beaucoup considèrent la fin des années 80 et le début des années 90 comme un âge d’or, avec des artistes comme Masters At Work ou l’émergence des danses house et du voguing. Vois-tu aujourd’hui des choses qui portent un poids culturel comparable ?

Comme je l’ai dit, je vis à NYC depuis 1988, donc pour moi… rien n’égale cette époque-là. C’était une période unique, magique, pour vivre, créer, faire la fête à New York. C’est le New York que j’ai aimé plus que tout. Mais cette ville n’existe plus vraiment de la même manière. Cela dit, c’est aussi vrai pour beaucoup d’endroits dans le monde. La vie était différente.

Mais NYC avait une singularité, une diversité, une énergie qu’on ne retrouvait nulle part ailleurs. Malheureusement, les politiques ont tout gâché : corruption, cupidité, mépris des communautés, l’incapacité à valoriser l’immense et riche diversité des personnes ainsi que le précieux mélange culturel qu’elles ont créé, hausse insensée du coût de la vie, effondrement de la qualité de vie… Tout ça a détruit ce qui faisait la richesse de NYC. Les attentats du 11 septembre, la crise financière de 2008, la pandémie de Covid-19, et l’invasion des milliardaires ont fini d’achever le New York des artistes et des natifs, chassés par des loyers à 5000 dollars !

Malgré tout, et même si la ville n’est plus que l’ombre d’elle-même, il y a encore des choses à aimer. Même dans ce monde d’addiction au smartphone, de saturation des réseaux, de temps d’attention quasi nul… les gens résistent. La culture trouve toujours des moyens de s’exprimer, de créer du beau. Donc oui, des moments et mouvements culturels forts existent encore. Et quand ils arrivent, ils nourrissent l’âme. J’aimerais juste que ça arrive plus souvent, partout. Peut-être que ce ne sera plus jamais aussi omniprésent qu’avant, mais j’ai encore de l’espoir. Et j’aime toujours NYC.

La Mona est connue pour attirer des danseurs, et cette édition s’ouvre avec un concours réunissant plusieurs styles. Est-ce que le fait de jouer pour des danseurs influence ta manière d’aborder ton set ? Et à ce propos, peux-tu partager un ou deux morceaux que tu pourrais jouer ?

Je ne prépare jamais mes sets à l’avance, donc je ne peux pas te dire ce que je vais jouer. Pour moi, tout se passe dans l’instant. Ce que je joue est toujours fidèle au moment présent, à ce que je ressens dans la salle avec les gens. Donc on verra bien… mais une chose est sûre : ce sera authentique. Et j’ai hâte de vous retrouver Samedi soir !

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ENGLISH VERSION

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You were born in Baltimore in the ’70s, a decade that saw the birth of the 12-inch record and the rise of the modern DJ. What was the soundtrack to your childhood, and which styles or artists had a lasting impact on your musical identity?

Yes...I was born in 1970, the very first year of that decade. Being born at such a pivotal time artistically, musically, culturally and politically, thus historically, allowed me to witness the birth of so many revolutionary creations, trains of thought, and forms of expression that challenged and reimagined past boundaries & practices, forging new paths forward that became the foundational blueprint of so many things that are now widely taken for granted (sadly). The creative freedom reflected in the music of that time period transmuted deep pain and struggle into a rich, raw and lush analog sound experience that was not only beautiful, but was unapologetically speaking to the listener's inner spirits and deeper conscience with a more aggressive sense of social and spiritual urgency. The melding of various sonic forms of musical expression opened up people's ears and minds to relate to that which was once segregated, something that had a quiet but socially unifying affect. Fortunately for me, I grew up in a household of music lovers that had a wide and varied taste in music styles. From Earth, Wind & Fire to Led Zeppelin / Rotary Connection to Steely Dan / or Minnie Riperton, Stevie Wonder, Roy Ayers and Marvin Gaye to Joe Cocker, The Rolling Stones, Sly and the Family Stone and James Brown...there are far too many artist to name! The soundtrack of my childhood was wide and vast, crossing all musical genres, so I have a deep connection with a wide range of musical styles.

You moved to New York in the ’80s, another golden era for dance music, especially in NYC. How did you experience those years? Were you old enough to attend nights at iconic venues like the Roxy or Paradise Garage?

I was 17 when I moved to NYC. It was the summer of 1988, so the Paradise Garage had already permanently closed its doors in the fall of '87. I did go to the Roxy though, as well as The World, Mars, Nell's, Club Zanzibar in Newark, NJ and a long list of other clubs around NYC. We used to love going to dance and experience the music loud on dope sound systems, and of course meet girls. But my very first time ever in a nightclub happened years earlier when I was much younger, during the Kiddie Discos on Easter Sunday at a legendary club in Baltimore called Odell's. Odell's in its earlier days was Baltimore's version of NYC's Paradise Garage. Similar to the Garage, Odell's was originally a member's club with a juice bar, no alcohol was sold or served, and more importantly, it had a phenomenal sound system crafted by the iconic sound design wizard Richard Long. Although I was a kid at the time, my first time entering Odell's completely changed my life from that day forward.

Your first track was “Good Vibrations” by Those Guys, a House cut released by the Basement Boys in 1993 (I only just discovered this, which amazed me, as I still play the short dub version regularly!) You went on to produce a lot of hip-hop before circling back to house music around 2015. Do you see the coexistence of these genres in your work as a reflection of your New York upbringing? And what drives you to shift from one to the other (if at all)?

Wow, that's crazy! Thank you. What most people don't realize is, long before moving to New York, I was already composing and creating Hip Hop beats and House Music style tracks since my early days of high school at the Baltimore School for the Arts. I was experimenting with both sound directions at the same time from the beginning, so the coexistence was always there for me personally once I started making music. Plus the range of influence musically for me is endless, it could be any genre, I'm inspired by many things. Coming from a musical household, I started collecting records at the age of 5. I would go to record stores with my Dad, and sometimes with my Uncle (when he was in town). But eventually, it became a weekly thing that I did most frequently with my paternal Grandmother because she was a long-time school teacher at what some would refer to as "primary school" or the "elementary school" that I was attending.

I would go to all the record stores around the city. Music Liberated was one of the most famous ones. Around the period of the earliest Chicago House releases and Detroit Techno releases, I was often going with my Dad to a smaller shop in Mondawmin Mall on the west side of Baltimore called Metro Stereo where I got most of my earliest House and Detroit Techno records when they were first released. Unbeknownst to me at the time, one of the guys working in the shop that I would see all of the time, Thommy Davis, would eventually become a founding member of the Basement Boys. It wasn't until years later that I would eventually meet Teddy Douglas and Jay Steinhour, the other two founding members of the collective. But my opportunity with the Basement Boys didn't start directly with any of the founders, it came about through a gifted keyboard player (DJ and songwriter as well) that helped to craft their unique sound, Neal Conway.

Thommy Davis once mentored Neal, and was the one who brought him into the Basement Boys family. I eventually met Neal at a record store that he and Teddy Douglas were working at called 12" Dance Records, that was located not far from where I went to high school (but this was much later, after I was already living in NYC). I first discovered it while on a family visit back to Baltimore. 12" Dance Records also had a Washington DC location for the store as well, but the Baltimore location is where my initial connection with the Basement Boys first started. Several years prior to moving to NYC, my parents bought me the Casio SK-1 sampling keyboard, which I used along with every piece of equipment I could get my hands on at the time. Eventually, I got the SK-5 later, and I started compiling musical ideas over time that I composed and produced. DJ PLAINTERROR was the name I first started using circa 1986/1987, that I also used during the time that I was in a high school Hip Hop group with Tupac Shakur (MC NEW YORK), Darrin Bastfield (ACE ROCKER) and Dana Smith (SLICK D aka MOUSE). Our group was called BORN BUSY.

After moving to New York City, I still used the name well into my college years at SVA (School of Visual Arts). By 1991, I decided it was time to finally make a promotional demo of songs that I produced and recorded over the years (my first full-length demo album on cassette tape). And being an artist and a designer, I designed the entire cassette package, cover art and layout, and titled it "Four-Four Beats and Spiritual Vibes (The Raw Version)" by DJ PLAINTERROR. After meeting Neal Conway at the record store, I eventually gave him a copy of my demo album cassette. He listened to it and liked what he heard, and eventually shared it with the Basement Boys. The original version of what would eventually become "Good Vibrations (Havin' Fun)" released under the Basement Boys alias THOSE GUYS, was one of the instrumental tracks I had included on my demo LP cassette. That's when I was first invited into the Basement Boys world. They wanted to use my song for one of their releases, so me, Neal and DJ Spen re-recorded it in the Basement Boys studio and the rest is history! The year was 1993, and it was the first time I heard my music on vinyl. And later that same year, Neal asked me to do a remix for a record he also played keyboards on and remixed, Dwayne Scott's "That Girl" (which was a Stevie Wonder cover). My remix was titled "That Girl (Gerard's New Music)" , which was my 2nd release on vinyl and another collaborative opportunity that came about through Neal Conway (who I highly regard as my big brother and dear friend). So I will always and forever be grateful for Neal, DJ Spen and the Basement Boys.

You play vinyl-only sets even when touring globally, a bold stance in today’s digital-dominated scene. As an eclectic DJ who moves between genres, you must travel with a serious load of records. How does playing vinyl shape your connection with the crowd during your sets?

Yes...I'm fighting to keep the culture alive and the art of DJing authentic. It's not easy traveling with records, especially the rare and special kind of records that I have in my collection, plus having to pack a selection wide enough to go in any direction musically. It's a constant challenge, but there are several of us still out here keeping the tradition alive, traveling with loads of serious hard-to-come-by HEAT, playing long vinyl-only sets around the world. My brothers Sadar Bahar, Lee Collins, Mark Grusane, Darryn Jones, Tone B Nimble, Red Greg, Theo Parrish, Rahaan and several others have made their mark doing this over the years as well, and several of us are still out here doing it now! But it's becoming a lost art form. Those of us who understand how to properly play these records, with deep roots connected to this music are all getting older. So this deep and extensive knowledge we all hold and understand first-hand about the music and the culture, is slowly disappearing along with these highly sort-after and sometimes "under the radar" soulful, funky records we've heavily collected. They're harder and harder to find, which can also be said about DJs like us. I definitely feel a deeper connection with the crowd while playing vinyl at my parties, especially playing the type of records they don't hear everyday. They seem to have a deeper appreciation seeing all the records that I carefully pack and physically bring out with me, that I select from while taking them on a special journey. And the beautiful crowd movement and intensity on the dance floor in response, always speaks volumes. It makes it all worth it.

What’s your take on the current club scene in New York? Many of us look back on the late ’80s and early ’90s as a golden age that gave rise to artists like Masters At Work and dance forms like house dance and voguing. Do you see anything today that carries a similar cultural weight?

Like I previously mentioned earlier, I've been living in NYC since 1988, so to me...there is nothing remotely comparable to what was such a special and unmatchable time partying, living, creating and existing in NYC at that time. That was the NYC I loved the most!! But the New York City that existed during that time, in that era, does not exist in the same way as it did back then. But to be honest, that can also be said about everywhere in the world these days. Life was just different all around back then. But NYC was far more unique and different from anywhere else in the world that existed during that time. Nothing could compare. But the politicians fucked it all up...the corruption and corporate greed, the neglect of the community, the failure to value the vast & colorful spectrum of people or the valuable mix of culture they created, the excessive rise in the cost of living in conjunction with the steep collapse in the quality of life, and so much more. So many things collectively destroyed all that made NYC so special during that time period; the attack on 911, the 2008 financial crisis, the COVID 19 pandemic, and this billionaire's gentrification invasion have all done great damage in pushing out native New Yorkers or the Artist and Creatives that can no longer afford to live here with $5000 per month median rent spikes!

Despite all of this, and NYC being a shell of its former self, there are still many things to love and enjoy here. Even in the midst of these new-aged challenging times, unchecked advances in technology, social media overkill, smartphone addiction, and people's attention span falling far short of a nano second...the people and culture still continue to fight back, and keep finding new ways to exist and create meaningful beauty. So yes, it is still very much possible for special moments and movements to exist that carry similar cultural weight. It does still happen here, and when it does, it feels so good, and feeds the soul. I just want to see much more of that everywhere, and for it to happen much more frequently. Maybe it will never ever be as omnipresent and ubiquitous as it once was, but I still have hope and love NYC nonetheless.

La Mona is a party known for attracting dancers and this edition opens with a dance contest bringing together different styles. Does the perspective of playing for dancers altar the way you approach your set? With that in mind, would you be up for sharing one or two tracks you might enjoy playing to them?

I never plan my DJ sets, so I can not tell you what I will play. For me, it's always in the moment. Whatever I decide to play, it will be authentic to the present moment I'm experiencing with the people present in the room. So we will see, but I think this way is always best and keeps it exciting and interesting for us all. So I'm looking forward to seeing you all Saturday night!

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